Sir Charles Bell un chirurgien et artiste anglais au service des blessés français de Waterloo
Séance du mercredi 18 février 2026 (Napoléon et les chirurgiens)
N° de DOI : 10.26299/htqa-6x49/emem.2026.08.05
Résumé
Sir Charles Bell occupe une place singulière dans l’histoire de la médecine et de la chirurgie, à la fois par son apport fondamental en connaissances anatomo-physiologiques, son talent artistique pictural, et par son engagement auprès des blessés de guerre. Ce chirurgien anglais de grande renommée s’est particulièrement illustré lors de la bataille de Waterloo, où il a porté secours aux soldats français vaincus, démontrant ainsi une ouverture et une humanité remarquables, transcendant les clivages partisans de l’époque.
Son intervention ne s’est pas limitée à la seule pratique médicale. Grâce à ses compétences exceptionnelles de dessinateur, Charles Bell a documenté avec une grande précision les blessures, les souffrances et les réalités du champ de bataille. Les tableaux et croquis réalisés dans les hôpitaux de Bruxelles, après le 18 juin 1815, témoignent d’une profonde empathie et d’une capacité rare à saisir l’expressivité des souffrances des blessés. Il s’agit là d’un apport précieux à la compréhension des traumatismes de guerre et à l’évolution des techniques médicales et chirurgicales.
L’attention particulière portée par Bell aux soldats français, et en particulier à ceux de la Vieille Garde napoléonienne, mérite d’être soulignée. Ces combattants, souvent évacués en dernier, présentaient des blessures d’une gravité et d’une complexité extrêmes. L’engagement sans faille de Charles Bell auprès de ces hommes, confrontés à des douleurs terribles et à l’attente de secours, a mis en lumière sa capacité à faire face à des situations médicales d’une grande difficulté et son attachement à une éthique médicale ancestrale. Il a ainsi largement contribué, avec quelques autres chirurgiens anglais et français de son époque, à poser les bases d’une chirurgie militaire à la fois technique et compassionnelle, universelle, orientée exclusivement vers le soulagement des atroces souffrances de chaque homme victime de la passion destructrice des conflits armés.
Son intervention ne s’est pas limitée à la seule pratique médicale. Grâce à ses compétences exceptionnelles de dessinateur, Charles Bell a documenté avec une grande précision les blessures, les souffrances et les réalités du champ de bataille. Les tableaux et croquis réalisés dans les hôpitaux de Bruxelles, après le 18 juin 1815, témoignent d’une profonde empathie et d’une capacité rare à saisir l’expressivité des souffrances des blessés. Il s’agit là d’un apport précieux à la compréhension des traumatismes de guerre et à l’évolution des techniques médicales et chirurgicales.
L’attention particulière portée par Bell aux soldats français, et en particulier à ceux de la Vieille Garde napoléonienne, mérite d’être soulignée. Ces combattants, souvent évacués en dernier, présentaient des blessures d’une gravité et d’une complexité extrêmes. L’engagement sans faille de Charles Bell auprès de ces hommes, confrontés à des douleurs terribles et à l’attente de secours, a mis en lumière sa capacité à faire face à des situations médicales d’une grande difficulté et son attachement à une éthique médicale ancestrale. Il a ainsi largement contribué, avec quelques autres chirurgiens anglais et français de son époque, à poser les bases d’une chirurgie militaire à la fois technique et compassionnelle, universelle, orientée exclusivement vers le soulagement des atroces souffrances de chaque homme victime de la passion destructrice des conflits armés.